14/11/2013 Autres planètes, autres vies ?

Exoplanètes et exobiologie

Alors que nous approchons la fin de l'année 2013, nous franchissons le cap des 1000 exo-planètes 'confirmées' depuis la première découverte en 1995 à l'Observatoire de Haute Provence. 

Les techniques de détection utilisées sont variées. Elles ont conduits à la découverte de planètes ou de systèmes planétaires extraordinaires souvent très différents de notre système solaire et je détaillerai plusieurs exemples.

Une des grandes questions -outre les problématiques purement astrophysiques sur la formation et l'évolution des systèmes planétaires - est la question fondamentale de la vie sur ces nouveaux mondes.   

Certaines de ces exoplanètes sont dans cette fameuse 'zone habitable' autour de leur étoile.
Combien d'entre elles sont habitables et peut-être habitées ? La vie existe-t-elle ailleurs ou faut-il plutot penser que nous sommes seuls dans l'Univers ? 

Les scientifiques ne savent pas encore répondre à cette question, mais l'exobiologie explore diverses pistes pour tenter d'avancer sur ces questions. Les astronomes développent de nouveaux instruments, observent la Terre comme exemple de planète portant la vie, identifient des biosignatures en vue de preparer les observations futures et la caractérisation des exo-Terre.

Luc ARNOLD