16/05/2017 : Qui était Néandertal ?


Pourquoi s’intéresser à Néandertal aujourd’hui ?

D’abord, parce que, parmi les quelques 11 espèces du genre Homo, Néandertal est le plus proche de nous. Nous, Sapiens, descendons, comme Néandertal de l’espèce Heildelbergensis.

En quelque sorte, c’est notre frère disparu, il y a peu de temps d’ailleurs, environ 30 000ans. Il nous a très probablement transmis certains de ses gènes qui nous ont été très profitables.

Ensuite parce qu’il a vécu dans les mêmes territoires que nous, essentiellement l’Europe de l’Ouest, mais s’est aventuré jusqu’au Proche-Orient, sur les territoires actuels de l'Irak, de la Syrie, du Liban et d'Israël, ainsi qu’en Asie centrale (Techik-Tach, en Ouzbékistan) et en Sibérie.



Jusque dans les années 1950, l’image de Néandertal n’a rien d’humain : le corps trapu et couvert de poils, la musculature puissante, les yeux exorbités sous des arcades sourcilières proéminentes, la mâchoire carrée soulignent une agressivité bestiale, que le bâton tenu dans la main droite ne fait que renforcer. Il n’est pas un homme, plutôt une esquisse d’homme, plus proche de l’animal sauvage et dangereux que de Sapiens, seul doué de culture. Néandertal n’est qu’une brute, sans grâce aucune, à l’intelligence limitée ; un être frustre, plus proche de la bête que de l’homme, incapable du moindre raisonnement.

Depuis les années 50, les recherches en paléontologie, mais aussi plus récemment le décodage du génome de plusieurs espèces du genre Homo, ont apporté une nouvelle lumière sur Néandertal.

Néandertal entre dans le giron du genre humain ; rien ne nous en différencie fondamentalement. Il est « sans doute » un homme comme nous. Au début du XXIe siècle, Marylène Patou-Mathis pousse très loin sa réhabilitation en en faisant un portrait plus que flatteur : « L’anatomie de Néandertal révèle ses grandes aptitudes pour la chasse… Ses orteils […] sont robustes […] ce qui témoigne d’une parfaite adaptation à la course pieds nus et à la marche en terrain accidenté. […] il entendait probablement mieux que nous ». Et la préhistorienne de conclure : « parfaitement adapté physiquement et mentalement, Néandertal a sans doute été le plus grand chasseur de tous les temps ».
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Chacun d’entre nous est à la recherche de ses origines. Cette quête dépasse souvent notre propre histoire et s’étend à la connaissance de nos lointains ancêtres. Tous ces hommes qui nous ont précédés au sein de civilisations à jamais disparues nous troublent. Qui étaient-ils ? Comment vivaient-ils ? Pourquoi ont-ils disparu ? Que reste-t-il dans nos cultures de leurs savoirs, de leurs émotions, de leurs peurs ? Tout homme venant au monde dispose a priori de l’expérience de ceux qui l’ont précédé ; c’est la conscience collective, la mise en commun de toutes les expériences individuelles présentes, mais aussi passées. Cette fameuse mémoire collective enfouie au plus profond de nous, quelle influence exerce-t-elle sur nos comportements ? Quel rôle a-t-elle joué dans la mise en place de nos sociétés dites modernes ?

Comme nous, Neandertal appartient à la grande famille des Hominidés, en cela, il fait partie de notre mémoire collective. Parce qu’il est à la fois si proche et si différent de nous, parmi tous nos ancêtres c’est sans doute le plus fascinant.

Martin Videcoq , amateur passionné de science de l'évolution des hominidés

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